Something is rotten in the state of Denmark – Hamlet

»Something is rotten in the state of Denmark«
Brigitta Amalia Gonser, Art Scientist, Frankfurt am Main, 2021

The process of early modernization and state-building in Europe in the second half of the 18th century was accompanied by a boom in the racist exclusion and labeling of the foreigner in order to cover up internal conflicts.(*) This affected both the »close stranger« in the form of the Jew, the »Gypsy« or the Witch, and the »distant stranger«, who was defamingly coloured in xenophobic defence or romanticised in the form of the »noble savage«. Biologists and anthropologists such as Carl von Linné, Johann Friedrich Blumenbach, Immanuel Kant, Christoph Meiners or Petrus Camper developed coherent racial systems for this purpose, which made the foreign worlds that had been colonially subjugated also anthropologically available. From these theories a direct line leads to most of the prejudice structures still alive today, such as: Xenophobia, but also the rejection of people of other beliefs, other social classes, following the simple motto: The whiter, the better; the darker, the worse. As Nietzsche said: »Sympathy with what belongs and hatred of what is foreign grow together«.

The criterion for racism is the feelings of those affected, not those of the actors. Orson Welles blackened his face and played Othello, Michael Thalheimer had his actors appear on stage with thick red lips and painted faces. So-called blackfacing has a long tradition and was considered acceptable for a long time. Yet it has always been racist. It goes back to the US-American »minstrel shows« of the 18th and 19th century. Britain continued to show them on the BBC until the 1980s. »Blackfacing is the ›comic‹ side of lynching, so to speak,« says historian Norbert Finzsch. Meanwhile, blackfacing as a racist art form does no longer take place as a stage practice in many countries. In Germany, this has only been the case for a few years.

Hamlet as a character and as a tragedy reveals Shakespeare’s ambivalent relationship to humanism. The traditional view in Shakespeare studies of Hamlet as a universal paradigm for humanity can also be seen as a symptom of institutional racism. Whites can play anything – but blacks can only play blacks.

But there is another way. Director Simon Godwin’s 2016 production of Hamlet for the Royal Shakespeare Company, set in Africa to mark the 400th anniversary of Shakespeare’s death, featured a black actor, Paapa Essiedu, as Hamlet for the first time in a stage production in the UK. It was also shown at the Kennedy Center in Washington D.C. in May 2018. The Frankfurt am Main/Germany based artist Vládmir Combre de Sena also finds a new dramaturgical approach with his unique acting and photographic performative Hamlet project »Something is rotten in the state of Denmark«. Familiar with racist exclusion due to his multi-ethnic Brazilian origins as a »mixed-race people«, trained as an actor in Recife, he strives less for interpretation than for his own identification with the different characters from Shakespeare’s »Hamlet«, appropriating their essence through profound intropathy.

He presents himself as a determined Hamlet seeking revenge for his father who was poisoned by Claudius, yet ambivalent Hamlet without a mask, with dark skin, a white crown of hair and a beard, but his arms folded in front of his chest in a wait-and-see manner. Since, Nietzsche put the Hamlet doctrine in »The Birth of Tragedy« Knowledge kills action; action requires one to be shrouded in a veil of illusion.« The Dionysian human, he argues, has similarities with Hamlet, both having taken a true look into the nature of things: »[…] they have understood, and it disgusts them to act; for their action can change nothing in the eternal nature of things.«

Vládmir Combre de Sena’s project also embodies the other characters of the Hamlet tragedy with minimal but pointed mimetic use: King Hamlet’s ghost and skull; Claudius, the king and fratricide, consumed by fear and suspicion; and Gertrude, the queen mother and adulteress, obsessed with passion and a guilty conscience, both of whom will die of their own poison; the conniving and scheming king’s adviser Polonius, father of Ophelia, who will be killed by Hamlet’s sword, and his compliant lackey Reinhold, and Ophelia’s vengeful brother Laertes, who will die in battle with Hamlet, having previously wounded him to death; Ophelia, driven mad by grief and guilt over her betrayal of her beloved Hamlet, with eyes wide with fear, who drowns herself; Horatio, Hamlet’s faithful companion and positive humanitarian; Fortinbras, the earnestly determined future ruler of Denmark and Norway through Hamlet’s legacy; and, in one guise, the guilty ghosts of Rosencrantz and Guildenstern, who plead for forgiveness after their betrayal of Hamlet. With the title of his convincing acting and photographic performative project »Something is rotten in the state of Denmark« the artist Vládmir Combre de Sena puts himself directly in Shakespeare’s »Hamlet«, but also makes critical reference to the law of the social democratic government for asylum centers abroad, which was approved by Denmark’s parliament with a large majority on June 3, 2021.1 Criticism comes from the EU and the UNHCR. And no third country has so far been willing to cooperate with Copenhagen.

1 According to the plans, Denmark will finance the possible centers, while they would be managed by the respective third country. In future refugees would be able to apply for asylum at the Danish border, but would then be taken to the reception centre in the third country. People should stay there while their asylum application is being processed. Should it be rejected, they would have to leave not only the centre but also the third country. Should they be granted asylum, they would be able to stay in the third country as recognised refugees. The EU criticized the Danish approach. It said this was not compatible with existing EU rules or even the new Pact on Migration and Asylum.

(*) The basis for the modernization process was the integration of unfree labor. The implementation of supranational trade with Africans and their exploitation on the plantations of the New World formed the foundation for the wealth of the elites in Europe and the Americas. They were also the ones who financed those who developed and enforced the ideological background noise for this inhumanity, what we know today as racism.

»This is me, I’m Hamlet«
von Vládmir Combre de Sena

»Mit Hamlet betrat erstmals der Mensch der Renaissance, ja der Neuzeit, die Theaterbühne. Dieser Hamlet, das moderne Individuum, birgt etwas Unaussprechliches, was unsere neuzeitliche Subjektivität widerspiegelt. Auch sein Bemühen, die Wahrheit seiner unsicheren Umgebung ständig zu prüfen, entspricht den Bestrebungen der modernen Zivilisation. Er stellte die Seinsfragen der Menschheit, die Fragen nach Freiheit, Ausweglosigkeit, Charakter, Liebe, Schicksal, Schuld und Sühne. Hamlet ist der Mensch; Du und ich. Jeder von uns ist im erhabenen oder im lächerlichen Sinne ein Hamlet, mehr oder weniger.«1

Mein Hamlet-Projekt »Something is rotten in the state of Denmark« sollte der ursprünglichen Vorstellung nach ein »whitefacing« sein, also die Umkehrung des »blackfacing«, der als rassistisch erkannten und gebrandmarkten Theaterpraxis, von »weißen« Schauspielern »schwarze« Charaktere darstellen zu lassen. Bei den ersten Tests, um das Make-up für die verschiedenen Personen aus »Hamlet« zu definieren, entdeckten der Maskenbildner Jörg und ich, dass mein Ziel, einerseits mich selbst darzustellen und andererseits den Hauptfiguren der Ham-let-Tragödie Leben einzuhauchen, komplexer war als ich mir vorgestellt hatte. Nicht nur wegen der Dichte der einzelnen Figuren und der notwendigen Synthese, um den jeweiligen »Spirit« in einer einzigen Fotoaufnahme zusammenzufassen, sondern auch und vor allem, um den Ton meiner Haut aufzuhellen, ohne den Ausdruck meiner Interpretation zu beeinträchtigen. Die Problematik der ursprünglichen Idee des »whitefacing« wurde beim ersten Schminktest deutlich: Das weiße Gesicht wird gemeinhin mit dem Clown, dem Pantomimen oder dem japanischen Butoh in Verbindung gebracht. Diese Assoziationen sind so stark, dass wir uns nur schwer von ihnen lösen können. In Folge steht die Erkenntnis, dass weißes Make-up automatisch zu einer Identifikation führt, zu einem Wiedererkennen des Zuschauers, zu einer Erwartung stereotyper Interpretation, Mimikry, Karikatur, einer distanzierten Darstellung. »Der Clown bist nicht nur du selbst, sondern auch die Art und Weise, mit deiner verspielten, abweisenden, widersprüchlichen, ungeschickten, lächerlichen und pathetischen Seite du selbst zu sein.« meint Jörg. Diese Seite ist in unserer symbolischen Vorstellungswelt so stark, dass sie sich der Möglich-keit der Darstellung der Tragödie entzieht und daher seit der griechischen Antike mit der Komödie verbunden ist. Dabei entdeckten wir dann, dass »whitefacing« nichts anderes als das einfache, unglückliche Gegenteil der ebenfalls unglücklichen Darstellung von »blackfacing« ist. Das hat uns aber letztlich in unserer Absicht bestärkt, nicht nur diese rassistische Darstellungsform zu kritisieren, sondern auch zum Nachdenken über die Motive und Absichten beizutragen, die uns diese Form der Darstellung auf gesellschaftlicher Ebene bieten kann.

Und diese stereotypen Interpretationen und distanzierenden Darstellungen von Menschen mit unterschiedlicher Hautfarbe und Herkunft, die nicht die Normierung und Hegemonie einer bestimmten konstruierten Mehrheit entspricht, genau das ist Kern strukturellem Rassismus. »Die traditionelle Auffassung von Hamlet als universelles Paradigma für die Menschheit kann als ein Symptom des Rassismus angesehen werden.« schreibt R.M. Christo-fides, und erläutert, dass es ein Paradigma sei, welches das von den heimtückischen Kräften des »Hamletismus« an den Rand gedrängt wurde – einer weißen, bürgerlichen Disziplin, die Hamlet aufgrund seines Weißseins als die genaueste Darstellung der menschlichen Subjektivität hält.2

This is I, Hamlet the Dane!« (Hamlet, 1.4)

Mein Hamlet-Projekt als pamphletartige Fotoserie ist eine kulturelle Aneignung. Es ist die Demonstration eines Einwanderers über den strukturellen Rassismus, ein Spiegel der menschlichen Vielfalt und ein Kommentar zu den demokratischen Konflikten in Europa: »Etwas ist etwas faul im Staate Dänemark«, ein Satz von Marcellus in William Shakespeares Hamlet, erster Akt. Ich, Vládmir Combre de Sena, mit meinem Körper, von Natur aus dunkelhäutig, mit Vorfahren brasilianischer Indigenen, von Portugiesen, taiwanesischen Chinesen und afrikanischen Sklaven, stelle mich hier als Hamlet und als zeitgenössisches universelles Paradigma für die Menschheit vor: »This is me, a crossbreed, I’m Hamlet.«

1. Manfred Orlick: »Mit Hamlet betrat erstmals der neuzeitliche Mensch die Theaterbühne – Eine Betrachtung zum 400. Todestag von William Shakespeare«, literaturkritik.de
2 R.M. Christofides: »Hamlet Versus Othello: Or, Why the White Boy Keeps Winning«, in: Shakespeare Volume 17, 2021 – Issue 1: Shakespeare, Race and Nation, guest-edited by Farah Karim-Cooper and Eoin Price.